액상과당 이란

액상과당은 우리가 일상에서 자주 접하는 가공식품에 널리 사용되는 감미료입니다. 영어로는 HFCS(High Fructose Corn Syrup)라고 불리며, 옥수수 전분을 가공하여 만든 단맛이 나는 액체 형태의 당분입니다. 설탕보다 저렴한 가격에 더 강한 단맛을 내기 때문에 식품 산업에서 널리 사용되고 있습니다. 하지만 건강에 미치는 영향에 대해서는 많은 우려가 제기되고 있어 자세히 알아볼 필요가 있습니다.

액상과당의 종류와 특성

액상과당은 다양한 종류가 있으며, 대표적으로 HFCS-55(과당 55% 함유)와 HFCS-42(과당 42% 함유)가 있습니다. HFCS-55는 주로 탄산음료에 사용되고, HFCS-42는 과자, 빵, 시리얼, 조미료 등에 사용됩니다. 이외에도 글루코스 시럽, 맥아 시럽, 프루크토스 시럽, 라이스 시럽 등 다양한 형태의 액상과당이 있습니다. 액상과당은 설탕과 달리 이미 포도당과 과당이 분리된 형태로 존재하여 체내에 빠르게 흡수되는 특징이 있습니다.

액상과당이 포함된 식품

액상과당은 탄산음료, 과자, 아이스크림과 같은 단맛이 강한 식품뿐만 아니라 케첩, 소스, 통조림 등 단맛이 두드러지지 않는 가공식품에도 광범위하게 사용됩니다. 심지어 '무설탕' 제품에도 포함될 수 있어 소비자들이 인식하지 못하고 섭취하는 경우가 많습니다. 식품 구매 시 영양성분표에 '액상과당', '고과당콘시럽', '옥수수시럽'이라는 표기가 있는지 확인하는 것이 중요합니다.

건강에 미치는 영향

액상과당은 체내에서 빠르게 흡수되어 혈당을 급격히 상승시키고, 체지방으로 전환되기 쉽습니다. 과도하게 섭취할 경우 비만, 당뇨병, 지방간, 심혈관 질환 등 다양한 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 특히 액상과당은 HDL(좋은 콜레스테롤)의 기능을 저하시키고 LDL(나쁜 콜레스테롤)을 증가시켜 혈관 건강에 악영향을 미칠 수 있습니다. 최근 연구에서는 액상과당이 암세포의 성장을 촉진할 수 있다는 결과도 나왔습니다.

액상과당은 현대 식품 산업에서 널리 사용되는 감미료지만, 건강에 미치는 부정적 영향을 고려할 때 섭취량을 줄이는 것이 바람직합니다. 가공식품보다는 자연식품을 선택하고, 식품 라벨을 꼼꼼히 확인하는 습관을 들이는 것이 건강한 식생활의 첫걸음이 될 것입니다.